‘ते’ आले आणि त्यांनी जिंकलं!

आशिया चषक स्पर्धेत भारताची आतापर्यंतची कामगिरी कौतुकास्पदच आहे. भारताच्या सलामीवीरांनी सगळ्याच खेळाडूंना सळो की पळो करून सोडले. पण, या सगळ्यात ‘अंडरडॉग’ बनून सगळ्यांवर भारी पडला तो म्हणजे अफगाणिस्तानचा संघ. आंतरराष्ट्रीय सामन्यांच्या मोजक्या अनुभवामुळे इतर सगळ्याच संघांनी अफगाणिस्तान विरुद्धचे सामने म्हणजे सराव सामने आहेत, अशा संभ्रमात खेळण्यास सुरुवात केली. पण सर्वच संघ गाफिल असताना, अफगाणिस्तानच्या संघाने मात्र आपला सर्वोत्तम खेळ खेळत, सगळ्या संघांना धूळ चारली. या स्पर्धेच्या सुरुवातीलाच अफगाणिस्तानच्या संघाने श्रीलंकेसारख्या बलाढ्य संघाला, तर या स्पर्धेतून बाहेरच काढले. त्यानंतर त्यांनी बांगलादेशलाही एकदम ‘काँटे की टक्कर’ देत शेवटच्या चेंडूपर्यंत सामना रंगत ठेवला. आशिया चषक स्पर्धेच्या सुरुवातीला कोणी विचारही केला नसेल अशी खेळी या संघाने केली. आतापर्यंत अगदी मोजके आंतरराष्ट्रीय सामने खेळलेला असा हा संघ, ना यांच्या मागे कोणता ब्रॅण्ड, ना यांना चांगल्या सुविधा; पण ते काहीही असले तरी त्यांचा आत्मविश्वास वाखाणण्याजोगाच. भारतासारख्या कागदावर बलाढ्य दिसणाऱ्या संघालाही त्यांनी विजय मिळवू दिला नाही, तर सामना बरोबरीत सोडवला. या स्पर्धेत आतापर्यंतच्या सर्वच सामन्यांत अफगाणिस्तान संघाने आपल्या प्रतिस्पर्ध्यांना नेहमी आव्हान दिले. पण, अनुभवाच्या अभावामुळे त्यांच्या विजयात आडकाठी आली. अफगाणिस्तानच्या फिरकीपटूंनी तर सगळ्याच फलंदाजांनी आपले हात-पाय गाळले. ‘भारत विरुद्ध अफगाणिस्तान’ या सामन्यात विजयाच्या भुकेने लढला तो केवळ अफगाणिस्तानचा संघ. त्यांच्याकडे अनुभव नसला तरी, त्यांच्या प्रत्येक खेळाडूत या बलाढ्य संघाला हरवायचंच, हेच ध्येय दिसत होतं. भारताविरुद्ध आपले शतक करणारा मोहम्मद शेहजाद असो किंवा आपल्या फिरकीने भारतीय फलंदाजींची दांडी गुल करणारा रशीद असो, प्रत्येक खेळाडू हा अंतिम क्षणापर्यंत लढला, आणि अखेर त्यांनी भारताकडून विजयाचा घास खेचून घेतला आणि सामना बरोबरीने सोडवला. अफगाणिस्तानचा हा संघ या स्पर्धेतून बरंच काही शिकला असेल, पण आता त्यांना गरज आहे ती अधिकाधिकसामने खेळायची. त्यासाठी आंतरराष्ट्रीय क्रिकेट परिषदेच्या मदतीचीही त्यांना गरज आहे. पण काहीही म्हणा, या आशिया चषक स्पर्धेत ते आले आणि त्यांनी साऱ्या क्रिकेटरसिकांचे मन जिंकले...

चार दिवसांचा डाव?